Después de pocos meses, los pacientes recuperados de coronavirus pueden perder rápidamente los anticuerpos, proteínas sanguíneas que luchan contra el virus y pueden prevenir la reinfección, según un estudio publicado el jueves en la revista Nature Medicine. El hallazgo plantea nuevas preguntas sobre la idea de pasaportes de inmunidad, pudiendo ser motivo de preocupación sobre el desarrollo de una vacuna eficaz.
El estudio
Los investigadores probaron los anticuerpos en 37 personas que enfermaron y se recuperaron del virus, en el distrito de Wanzhou, China. También evaluaron a otras 37 personas que dieron positivo, pero que nunca mostraron síntomas.
El estudio tenía como objetivo abordar dos preguntas clave: ¿La mayoría de las personas desarrollan inmunidad después de la infección? ¿Cuánto dura esa protección?
Sin embargo, para muchos de los participantes en el estudio, los anticuerpos solo parecieron durar un par de meses. Aproximadamente ocho semanas después de la recuperación, los anticuerpos cayeron a niveles indetectables en el 40% de las personas asintomáticas y en el 13% de los que presentaron síntomas.
Las personas asintomáticas en general tuvieron «una respuesta inmune más débil«, explicaron los autores del estudio. La investigación es una de las primeras en la respuesta inmune entre personas asintomáticas; estudios previos han encontrado que la mayoría de las personas que muestran síntomas de COVID-19 desarrollan anticuerpos.
No está claro si los bajos niveles de anticuerpos, incluso los niveles indetectables, son suficientes para conferir inmunidad. Algunas investigaciones han sugerido que incluso los recuentos bajos de anticuerpos podrían ser suficientes para prevenir la reinfección.
Diferentes tipos de inmunidad
Los investigadores de Wanzhou probaron dos tipos de anticuerpos: inmunoglobulina G (IgG) e inmunoglobulina M (IgM).
En general, nuestros cuerpos producen IgM primero, en respuesta a una infección viral, mientras que la IgG se desarrolla durante un período de tiempo más largo. Eso significa que la IgG suele ser un mejor indicador de inmunidad a largo plazo.
Sin embargo, siete personas del grupo asintomático y seis del grupo sintomático del estudio no dieron positivo en anticuerpos IgG, tres o cuatro semanas después de haber estado expuestos al virus. Incluso algunos participantes no tenían niveles detectables de IgM.
Después de ocho semanas, los niveles de IgG habían disminuido en todas menos tres, que comenzaron con niveles detectables. La caída fue pronunciada: una disminución media del 71% para el grupo asintomático y del 76% para el grupo sintomático. Algunos participantes ya no tenían IgG detectable en absoluto. Las personas sintomáticas comenzaron con niveles «significativamente más altos«, según reporta investigación.
Sin embargo, todos los participantes todavía tenían otro tipo de anticuerpo que neutraliza la proteína espiga del coronavirus, aunque sus niveles también disminuyeron.
Aún así, los anticuerpos no son la única forma en que el cuerpo humano puede combatir un virus. También utiliza células T para matar al virus, y células B para producir rápidamente nuevos anticuerpos. Ninguno de los dos se midió en este estudio.
Las vacunas podrían no proteger a todos por igual
El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo que las respuestas inmunes al coronavirus son inconsistentes entre los diversos pacientes.
«Tengo ejemplos de pacientes que estaban claramente infectados, que han dado negativo en anticuerpos«, comentó Fauci, y agregó que esas personas probablemente tienen anticuerpos, pero no los suficientes como para que la prueba los detecte. Sin embargo, otros pacientes recuperados muestran altos recuentos de anticuerpos.
Otros coronavirus, del tipo que causa el resfriado común, producen inmunidad que dura menos de un año y, en algunos casos, solo unos pocos meses.»Puede ser completamente diferente con este coronavirus«, admitió Fauci. «No lo sabemos«.
Aprender más sobre las respuestas inmunes naturales frente al coronavirus es crucial, ya que informa cómo podría funcionar una vacuna. «Si el cuerpo es capaz de dar una respuesta inmune para eliminar el virus en una infección natural, esa es una buena prueba para decir que va a dar una respuesta inmune en respuesta a la vacuna», dijo Fauci. Pero agregó: «Nunca hay una garantía, nunca, de que vayamos a obtener una vacuna eficaz«.
Si las personas que se infectan y se recuperan solas no desarrollan una respuesta inmune fuerte, puede no ser un buen augurio para el desarrollo de la vacuna. Aún así, el estudio de Wanzhou es pequeño, por lo que una mayor investigación podría dar a los científicos una mejor imagen sobre cómo responden los sistemas inmunes frente al COVID-19.
