Sergey Prokudin-Gorsky (1863-1944) saltó a la fama como fotógrafo gracias a un retrato de Leo Tolstoy. En 1909, su fpopularidad era tal que consiguió atraer la atención del Zar Nicolás II, que le propuso lo que más tarde él describiría como el trabajo de su vida.
Durante más de una década y con la financiación del zar, Prokudin-Gorsky atravesó lo largo y ancho del Imperio ruso, realizando más de 10.000 fotografías a todo color para los archivos reales, pero su trabajo fue interrumpido.
Prokudin-Gorsky huyó a París con su familia en 1918, poco después de la revolución comunista. Aproximadamente la mitad de sus negativos fotográficos fueron confiscados y destruidos por las autoridades rusas en su partida pero la otra mitad se salvó.
En 1948, la Biblioteca del Congreso compró los materiales fotográficos a los herederos de Prokudin-Gorsky y a principios del año 2000 comenzó a digitalizar la obra del fotógrafo. Recientemente ha publicado la obra completa en su pagina web bajo el nombre «El Imperio que fue Rusia».
Esta selección de imágenes muestra algunos de los retratos Prokudin-Gorsky capturados en su viaje por el imperio ruso, antes de la revolución.
El emir de Bukhara, posa solemnemente para su retrato, tomado en 1911 poco después de su adhesión al imperio ruso. Como gobernante de una ciudad-estado, el Emir presidia su emirato como monarca absoluto. En 1920, tras la revolución soviética en Bujara, huyó a Afganistán, donde murió en 1944.
Un comerciante en el mercado Samarcanda muestra la seda, algodón y tejidos de lana, así como unas cuantas alfombras tradicionales. Una página enmarcada del Corán cuelga en la parte superior de la cabina.
Prokudin-Gorksii captura el vestido tradicional, joyería y peinado de una mujer uzbeka de pie sobre una alfombra rica en decoración en la entrada de una yurta, una tienda de campaña portátil utilizada para el alojamiento de los pueblos nómadas de Asia Central. Después de conquistar el Turquestán a mediados de los años 1800, el gobierno ruso ejerció una fuerte presión sobre los pueblos nómadas.
Un vendedor de melones en su stand en el mercado de Samarcanda, actual Uzbekistán.
En el álbum de fotos de su recorrido por el sistema de canales, Prokudin-Gorskii señaló que Karlinskii tenía 84 años y había servido en el ejército durante 66 años.
Un operador de conmutador Bashkir junto a la línea principal del ferrocarril, cerca de la ciudad de Ust-Katav, en los Montes Urales de Rusia europea.
Un camellero turcomano posa con su camello vestido con el traje y sombrero tradicional. Las caravanas de camellos siguierón siendo los medios más comunes de transporte de alimentos, materias primas y bienes manufacturados en Asia Central hasta bien entrada la era del ferrocarril.
Un capataz chino posa con plantas de té en Chakva, una pequeña ciudad al norte de Batumi en el Mar Negro.
Es una fotografía tomada cerca de Samarcanda, de un hombre mayor, probablemente un tayiko étnico, junto a los pájaros que acaba de cazar. La región de Samarcanda se caracteriza por una gran diversidad de grupos étnicos, incluyendo los uzbekos, tayikos, persas y árabes, así como los rusos que llegaron más recientemente.
Un musulmán sunita de nacionalidad indeterminada con vestido y sombrero tradicional y una daga envainada a su lado.
Una pareja en traje tradicional, posa para un retrato en la región interior montañosa de Gunib, al norte de las montañas del Cáucaso, en lo que hoy es la República de Daguestán de la Federación Rusa.
Jóvenes campesinas rusas ofrecen bayas a los visitantes en una zona rural a lo largo del río Sheksna, cerca de la pequeña ciudad de Kirillov.
AP Kalganov posa con su hijo y su nieta para un retrato en la ciudad industrial de Zlatoust, en la región de los montes Urales.
Un grupo de presos miran desde el interior de una celda en una prisión de Asia central tradicional. Tambnien se ve un guardia, vestido con uniforme de estilo ruso, botas de piel y rifle con bayoneta.
Niños judíos reciben clases en Samarcanda. Esta ciudad fue un importante centro comercial, intelectual y espiritual en la Ruta de la Seda desde Europa a China. Desarrolló una población muy diversa, incluyendo tayikos, uzbecos, persas, árabes, judíos y rusos.
Colonos rusos étnicos de la región Mugan Estepa estableció un pequeño asentamiento llamado Grafovka, inmediatamente al norte de la frontera con Persia. Liquidación de los rusos en las partes no europeas del imperio, y en particular en las regiones fronterizas, se sintió alentado por el gobierno y es responsable de gran parte de la migración de Rusia a Siberia, el Lejano Oriente y las regiones del Cáucaso.
Los trabajadores griegos, recogen el té cerca Chakva, en la costa este del Mar Negro. Esta región, actualmente Ucrania, tuvo una significativa población griega.
Los trabajadores de la construcción, realizan una improvisada pausa para una fotografía en medio de los preparativos para verter hormigón en una presa al sureste de Moscú, cerca de la pequeña ciudad de Dedinovo.
Borzhomi es un pequeño pueblo en las montañas del Cáucaso en el interior de lo que hoy es la República de Georgia, famoso por sus ricas aguas minerales. Fue el balneario de moda a finales del siglo XIX.
La región de los Montes Urales se caracteriza por la riqueza de sus yacimientos de hierro y minerales. Las colinas Bakaly, son el escenario para una pequeña empresa familiar dedicada a la minería a pequeña escala.
Los niños se sientan en una colina cerca de una iglesia en Lago Blanco, en la zona norte de la Rusia europea.