De todas las aves en el reino animal, solo los colibríes pueden volar en varias direcciones.
Un día como cualquiera, Nir Sapir se encontraba en el balcón de su casa cuando observó algo que le llamó la atención. Notó que los colibríes que iban a un comedero, volaban en varias direcciones, incluida la reversa, y que además lo hacen a una gran velocidad.
Sapir es un biólogo evolutivo e investigador de la Universidad de Haifa y luego de varios meses observando los colibríes de su casa decidió estudiar apropiadamente este mecanismo de vuelo. Así que se reunió con Robert Dudley, de la Universidad de California para juntos realizar una investigación.
Sin embargo, cuando Sapir exploró la literatura científica al respecto, descubrió que prácticamente no había estudios sobre el vuelo en reversa.
«Esto me sorprendió mucho teniendo en cuenta que vuelan hacia atrás todo el tiempo, así que decidí estudiar cómo lo logran y qué consecuencias tiene este tipo de vuelo en su metabolismo», dijo Sapir.
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Dudley y Sapir utilizaron cámaras de alta velocidad para observar el vuelo de 5 colibríes en cautiverio. Colocaron una jeringa en forma de flor con sucrosa dentro de un túnel de viento y justo a un lado, la cámara. Luego manipularon la brisa hacer que las aves volaran en distintas direcciones.
Vuelo hacia atrás
Los colibríes elegidos para el estudio son de la especie Calypte anna, cuya característica más notoria es su cabeza de color rojo brillante. En América existen alrededor de 350 especies de colibrí, y es de las aves más pequeñas en todo el mundo. Miden entre 10 y 13 centímetros y su peso es de entre 4 y 6 gramos.
De acuerdo con Sapir, estas pequeñas aves visitan las flores para alimentarse cada dos minutos. Esto debido a su rápido metabolismo, pues necesitan mucho alimento ya que consumen mucha energía.
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Los cinco colibríes del estudio entraban uno a uno al túnel de viento para alimentarse de la jeringa con azúcar. Entonces, los científicos activaban las corrientes de aire que alteraban la posición de la jeringa para así forzar a las aves a usar distintas estrategias de vuelo. Entonces, cámaras de alta velocidad (220 fps) captaban el movimiento de los colibríes.
Observaron la postura corporal del ave, la inclinación de sus alas cuando volaba hacia adelante, hacia atrás o se mantenía en el mismo sitio. Además, los científicos midieron el consumo de oxígeno pues querían cuantificar la eficiencia del vuelo con respecto al oxígeno que necesitaba el ave mientras se alimentaba y cambiaba sus estrategias de vuelo.
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Capacidad única
El estudio se publicó en la revista Journal of Experimental Biology y el resultado más importante tiene que ver con el consumo de energía.
Primero notaron que los colibríes tienen la capacidad de volar en todas las direcciones: arriba, abajo, al frente y de reversa; incluso pueden permanecer en un mismo sitio. Este factor fue determinante pues pudieron medir el consumo de energía con respecto a cada tipo de vuelo.
El descubrimiento más impresionante es que el vuelo de reversa consume una cantidad de energía similar a la del vuelo normal.
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Además, según Sapir, volar hacia atrás es incluso más eficiente que permanecer en el mismo punto. Otro detalle es que estas aves mantienen su cuerpo mucho más recto cuando vuelan de reversa. Los científicos también se dieron cuenta que los colibríes vuelan hacia atrás cuando se alejan de la flor de la cual acaban de alimentarse.
«Los resultados del experimento nos sorprendieron, porque esperábamos que el vuelo en reverso tuviera un costo metabólico mucho mayor», mencionó Sapir.
También notaron que la resistencia del aire en el vuelo hacia atrás es ligeramente mayor con respecto al vuelo hacia adelante. Esto se debe a que la velocidad disminuye cuando los colibríes vuelan de reversa.
