Nuestro planeta es una roca espacial que gira alrededor de una estrella, entre millones de estrellas y otras rocas espaciales que se agrupan en una galaxia. Esta gigantesca roca es como un grano de arena en la basta playa llamada universo; y aún así, es única, una en mil millones.
Hasta ahora, la Tierra es el único planeta conocido que puede albergar tantas formas de vida distintas. Desde organismos microscópicos hasta animales que miden más de 20 metros de largo; nuestro mundo reúne las características necesarias para que se desarrollen seres vivos tan variados.
La temperatura y el agua son los factores más importantes para generar vida. Un poco de agua caliente es el lugar perfecto para que surja un organismo, que con otras condiciones puede evolucionar hasta dar como resultado vida inteligente. En cuanto a la temperatura, se toman en cuenta dos puntos: la distancia del Sol y el núcleo del planeta.
Si un planeta está muy cerca de la estrella que orbita, es demasiado caliente; y si está muy lejos es demasiado frío. El caso es que ninguno puede albergar vida; pero la Tierra se encuentra en la llamada «zona habitable»; es decir, que no es muy fría ni muy caliente. El otro punto importante es el núcleo, una especie de bola de fuego con una temperatura altísima que evita que el planeta se enfríe y se convierta en una roca inerte como muchas otras en el espacio.
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Aproximadamente a 3,000 kilómetros de la corteza terrestre se encuentra el núcleo, que mide 7,000 kilómetros de diámetro. Ahí, las temperaturas fácilmente superan los 5,000°C.
Este calor intenso es lo que asegura el correcto funcionamiento de algunos procesos de la Tierra, por ejemplo, el campo magnético que nos protege de los vientos solares. Sin embargo, el núcleo se está enfriando poco a poco con los años.
No obstante, el proceso de enfriamiento no ocurre en unas décadas o incluso siglos. Es tan largo que tendrán que pasar miles de millones de años antes de que se congele por completo. Afortunadamente, ninguno de nosotros estará vivo para presenciarlo, y es probable que la raza humana y otras especies que conocemos tampoco lo estén.
Sí, es bastante tiempo, y aunque parezca innecesario analizar el enfriamiento del núcleo de la Tierra si no estaremos para verlo; es importante conocer estos datos para comprender la evolución del planeta.
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¿Cuanto tiempo tardará el núcleo en enfriarse?
Esta es una pregunta a la que nadie tiene respuesta aún. Ni siquiera los expertos en el tema pueden decir con precisión cuándo el núcleo será lo suficientemente frío para representar una amenaza a la vida.
Sin embargo, un equipo del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich y científicos del Instituto Carnegie para la Ciencia en Estados Unidos, creen que la respuesta está en los minerales. Es decir, el punto de partida es analizar y comprender todo sobre los minerales que transportan el calor entre las capas terrestres.
La región fronteriza entre el núcleo y el manto está compuesta principalmente por un mineral llamado bridgmanita. Se trata de una estructura cristalina que solo existe bajo mucha presión, entre 650 y 2,600 kilómetros de profundidad. Desafortunadamente aún no se cuenta con la tecnología necesaria para excavar hasta ese punto, por lo que los científicos buscan otras alternativas para hallar la respuesta.
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La bridgmanita es una mezcla muy densa de silicatos de hierro y magnesio; se trata del mineral más abundante en la Tierra.
Motohiko Murakami, profesor del Instituto Suizo diseñó un experimento para simular estas condiciones en un laboratorio. Con su equipo, Murakami encontró un método eficaz para medir cuánto calor es capaz de conducir la bridgmanita. Sus experimentos han demostrado que mientras más rápido se transfiere el calor del núcleo al manto, más rápido se pierde, por lo tanto, se acelera en enfriamiento del núcleo.
«Nuestro sistema de medición nos ha permitido demostrar que la conductividad térmica de la bridgmanita es aproximadamente 1,5 veces mayor de lo que se suponía anteriormente», declaró Murakami en un comunicado.
Además, se descubrió que cuando la bridgmanita se enfría se transforma en otro mineral llamado post-perovskita. Este elemento conduce el calor de manera mucho más eficiente que la bridgmanita; entonces, con la post-perosvkita la Tierra se enfría más rápido. En conclusión, el enfriamiento del núcleo está yendo más rápido de lo previsto.
¿Qué pasará en el futuro?
De acuerdo con los científicos, es bastante difícil predecir lo que pasará con nuestro planeta una vez que su núcleo se enfríe; o determinar cuándo sucederá. Pero sí consideran que el resultado será potencialmente peligroso.
Paul Byrne, profesor de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Washington, Estados Unidos; declaró para la BBC que «este estudio ofrece una nueva perspectiva sobre el principal proceso geológico que afecta a los planetas rocosos como la Tierra: la velocidad a la que se enfrían»
«Marte, Mercurio y la Luna se han enfriado tanto en los últimos 4500 millones de años que, geológicamente hablando, son esencialmente inertes. ¿Es este el destino que le espera a nuestro mundo?» concluyó Paul.
