Las posibilidades de que haya vida en la luna Europa son bastante altas.
A 628.3 millones de kilómetros de la Tierra se encuentra Europa, uno de los satélites naturales del planeta Júpiter. Su diámetro es de 3,122 kilómetros , su atmósfera se compone de oxígeno de origen no biológico y en 2016, la NASA confirmó que bajo la superficie de hielo hay un gran océano. Estos últimos elementos hacen a Europa la candidata perfecta para albergar vida.
Un estudio reciente sugiere que el agua salada de la capa helada de la luna podría estar transportando oxígeno a un océano subterráneo de agua líquida cubierto. Esta acción podría permitir y mantener la existencia de vida extraterrestre.
«Nuestra investigación pone este proceso en el ámbito de lo posible», explicó Marc Hesse, autor principal del estudio y agregó «Proporciona una solución a lo que se considera uno de los problemas pendientes de habitabilidad del océano subterráneo de Europa».
Investigadores de la Universidad de Texas realizaron una simulación computarizada para comprobar el proceso que ocurre en la superficie de Europa. «Transportaron» oxígeno de la atmósfera a través de grietas, crestas y bloques de hielo que cubren la cuarta parte de la luna.
Getty Images [Ilustración de Júpiter]
Así sería el proceso de oxigenación
El objetivo del estudio era observar si era posible que el oxígeno llegara hasta el océano líquido bajo las capas de hielo y de qué manera. De acuerdo con los resultados, el «transporte» de oxígeno ocurre de la misma manera que en los océanos de la Tierra.
La simulación demostró que el agua salada o salmuera se drena como una «onda de porosidad» que provoca que los poros del hielo se agranden. Esto permite que el agua pase antes de que los poros vuelvan a cerrarse. Los expertos calculan que esta acción podría llevar al océano subterráneo 86% de oxígeno de la superficie.
La capa de hielo de la luna Europa tiene aproximadamente 24 kilómetros de espesor, y sirve como barrera entre el agua líquida y el oxígeno. Los expertos consideran que el oxígeno atraviesa el hielo gracias a la salmuera y debido a esto es muy posible que se desarrolle la vida en el océano subterráneo de la luna.
Getty Images [Ilustración de Júpiter visto desde su luna Europa]
¿Por qué Europa?
De tantos planetas y satélites que hay en nuestra galaxia ¿Por qué la luna Europa es el lugar donde se busca con tanto empeño encontrar vida? ¿Por qué las esperanzas están puestas en ella?
La ciencia ha considerado a Europa como una excelente candidata para desarrollar vida desde hace mucho tiempo. Esto se debe a los elementos que se han detectado en ella, como oxígeno, agua y sustancias químicas que funcionarían como nutrientes.
NASA / JPL-Caltech / SETI Institute [Superficie de Europa capturada por nave espacial Galileo de la NASA]
«El hecho de que haya agua líquida bajo la superficie, lo cual sabemos por misiones anteriores […], la convierte en uno de los objetivos más emocionantes para buscar vida”, dijo para la BBC Andrew Coates, profesor del Laboratorio de Ciencias del Espacio Mullard.
Se cree que el líquido salado podría alcanzar una profundidad de entre 80 y 170 kilómetros bajo la superficie congelada. Es decir, que Europa podría tener el doble de agua líquida que la que hay en todo nuestro planeta.
Aunque sobre la capa de hielo se han detectado grietas con un contaminante desconocido color café, las posibilidades de vida bajo dicha capa son enormes. Por eso, la comunidad científica mantiene la esperanza de algún día poder confirmar la existencia de vida extraterrestre en Europa.
