Erikson fue el primer europeo en pisar las costas del continente americano y además, estableció un asentamiento.
El «descubrimiento» de América fue un suceso importantísimo que cambió la forma de ver el mundo. La historia dice que el 12 de octubre de 1492, Cristobal Colón llegó una isla en lo que hoy conocemos como América. El navegante genovés creyó que había llegado a la India ya que en realidad estaba buscando una ruta alternativa para ir a dicha región. Sin embargo, desembarcó en la isla Guanahaní, a la que bautizó como San Salvador.
Este episodio histórico sería conocido como «El descubrimiento de América». Esto fue lo que nos enseñaron en la escuela; pero en realidad, quien primero «encontró» el continente fue Leif Erikson, un explorador vikingo, 500 años antes.
Era el segundo hijo del famoso explorador Erik el Rojo. Lief nació en Islandia, en el año 970; ahí pasó parte de su infancia hasta que su padre fue acusado de asesinato y traición, y tuvieron que abandonar su tierra natal. Erik el Rojo se exilió de Islandia junto a sus tres hijos: Thorvald, Leif y Thorsteinn, y dos hijas. Entonces, viajó a Groenlandia donde fundó la primera colonia vikinga cerca de 985.
Tiempo después, Leif seguiría los pasos de su padre y también se convertiría en explorador. Hacia el año 1000, Leif viajó hasta Noruega donde él y sus compañeros fueron recibidos cálidamente por el rey Olaf I, quien los convirtió al cristianismo. Un año después, el rey le pidió a Leif que volviera a Groenlandia para convertir a la fe cristiana a todos sus pobladores vikingos.
El explorador aceptó la misión y zarpó con un grupo de sacerdotes y religiosos hacia su hogar. Durante el viaje, Leif rescató a la tripulación y la importante carga de oro vikingo que estaba a punto de naufragar, lo que le hizo ganar el apodo de Leif el Afortunado.
Las historias entre los marineros no solo eran una buena forma de pasar el rato en alta mar; también eran fuente de inspiración para que otros se embarcaran en una aventura.
Así es como Leif Erikson escuchó la historia de un navegante islandés llamado Bjarni Herjólfsson, quien 14 años antes había divisado unas extrañas tierras al oeste, cuando se perdió de camino a Groenlandia. Leif le compró su barco y le pidió que le describiera la ruta para él también poder emprender ese viaje.
De acuerdo con los relatos, Leif, quien tenía unos 30 años de edad; partió rumbo a América con una tripulación de 89 navegantes, incluyendo mujeres. A diferencia de Colón, quien buscaba la India; Leif Erikson realizó el viaje con toda la intención de encontrar aquellas tierras que le habían descrito.
Luego de varios días en el mar, Leif y su tripulación llegaron a una tierra montañosa con poca vegetación y muchos glaciares a la que nombraron Helluland, que significa»Tierra de las Piedras Planas». Continuaron su viaje hacia el sur y entonces desembarcaron en una tierra llana con bosques frondosos al fondo y playas de arena blanca. Este lugar era el que supuestamente había visto Bjarni y lo bautizaron como Markland, que quiere decir «Tierra de Bosques».
Como el invierno se acercaba, Leif determinó encontrar un espacio con tierra más firme, así que continuó navegando hasta que finalmente llegaron a una isla en el norte de lo que parecía ser un continente. Erikson encontró esta tierra agradable y fértil, a la que describió como «un abundante lugar de salmones y grandes pastos». Además, había muchas uvas, lo que hizo que se ganara el nombre de Vinland; o sea «Tierra del Vino».
Leif decidió que pasarían en invierno allí y envió a sus hombres a explorar. Pronto construyeron pequeñas cabañas de madera con el clásico estilo vikingo y crearon un pequeño poblado al que llamaron Leifsbudr.
Así, Leifsbudr se convirtió en el primer asentamiento europeo en el Norte de América.
Cuando llegó la primavera y el clima era adecuado, Leif y su tripulación emprendieron su viaje de vuelta desde las tierras americanas hasta Groenlandia.
Leif ya no volvería a pisar su pequeño pueblo ya que se convirtió en el patriarca de la comunidad vikinga en Groenlandia tras la muerte de su padre. Sin embargo, años después, su hermano Thorvald le pediría la nave para ir a Vinland. Él se asentó un tiempo en Leifsbudr hasta que murió en un enfrentamiento con los nativos; entonces él se convirtió en el primer europeo en establecer contacto con los originarios de la zona.
Por razones desconocidas, el asentamiento fue abandonado y quedó en el olvido. Casi 500 años después, otro navegante europeo llegó al continente americano y se le atribuyó el descubrimiento de dichas tierras además del reconocimiento como el primero en llegar. Ahora sabemos que esto no fue así.
Sin embargo, la evidencia del asentamiento de Erikson también se perdió y hasta hace poco se encontraron los restos.
Dureante 100 años, arqueólogos europeos se dieron a la tarea de revisar los relatos vikingos que mencionaban el suceso. A partir de las descripciones trazaron la posible ruta que siguió el explorador y encontraron la región en la que se estableció.
Reconstrucción de un edificio vikingo en Terranova / Glenn Nagel Photography
Todo parece indicar que Leif Erikson llegó al extremo norte de la isla Terranova, en la actual Canadá; a un lugar que hoy se conoce como L’Anse aux Meadows (La ensenada de las medusas).
Allí se encontraron unos misteriosos montículos que anteriormente se consideraban parte de un campamento indígena. Pero los arqueólogos determinaron que dichas ruinas en realidad pertenecieron al asentamiento vikingo. Actualmente, en la provincia de Terranova y Labrador se pueden encontrar algunas reproducciones de las cabañas de Leif.
En 1964 el Congreso de Estados Unidos consideró instituir un día para conmemorar a Leif Erikson, el primer explorador europeo en llegar al continente americano. Sin embargo, es hasta 2009 que el presidente Barack Obama declaró el 9 de octubre como el Día de Leif Erikson.
Hoy es 9 de octubre, feliz día de Leif Erikson.
Para los que no sepan, el día de Leif Erikson es una celebración anual por el explorador nórdico que condujo a los primeros europeos que pisaron la Norteamérica continental (al margen de Groenlandia). pic.twitter.com/7wmzxMpAhy
— Cerebros (@CerebrosG) October 9, 2021
