¿Sabías que no todo el mundo percibe los números de la misma forma? La acalculia

Publicado 4 julio, 2020 por Elena
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Que las matemáticas son complicadas es una opinión más o menos generalizada. Llega un punto en el estudio de esta materia en el que de repente, no sabes cómo ni por qué, hay más letras que números, todo es muy teórico y cada vez cuesta más comprenderlo.

A pesar de ello, en general, sabemos hacer un uso básico de las matemáticas para nuestro día a día.

Sin embargo, hay personas que no comprenden los números: pueden verlos y escribirlos, pero no alcanzan a comprender qué significan ni cómo se combinan entre ellos. Esto se conoce con el nombre de acalculia.

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¿En qué consiste la acalculia?

La acalculia, descrita en 1925 por el neurólogo Salomon Henschen, es un trastorno específico del aprendizaje del cálculo que se manifiesta en la dificultad para el cálculo y la resolución de problemas matemáticos.

Para su diagnóstico hay que descartar previamente problemas en el desarrollo intelectual y también debemos valorar si las habilidades se encuentran por debajo de lo esperado para la edad y el nivel de escolarización.

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Al principio se creía que era una alteración sin causa orgánica, pues no se encontraba el sustrato cerebral que estaba implicado. Hasta que en 2006, los científicos pudieron relacionar este trastorno con una zona del hemisferio izquierdo conocida como surco intraparietal, encargada de la gestión de números y cantidades y del razonamiento abstracto.

En otros casos, la acalculia se da como consecuencia de otro trastorno, como sucede en el caso de las afasias, que son trastornos del lenguaje: pueden tener dificultades a la hora de comprender y/o repetir el lenguaje oral y escrito, lo que causa una interpretación errónea de los números.

También es posible que la dificultad en la comprensión de los números se deba a problemas en el desarrollo y el aprendizaje, lo que se conoce como discalculia.

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¿Y si directamente no pudieras ver los números? 

RFS es un paciente de 60 años diagnosticado con síndrome corticobasal, un raro trastorno degenerativo que le llevó a tener problemas motores, de lenguaje y de memoria. En su caso, no se trata de una dificultad para comprender los números: simplemente no los puede ver, donde nosotros veríamos un 8, él ve un conjunto indefinido de líneas. 

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A la izquierda, el número presentado a RFS. A al derecha, lo que él ve. Imagen de Johns Hopkins University

El hombre sabe que está ante un número porque no ve ese conjunto caótico de líneas ante ningún otro estímulo. Sin embargo, no puede asociar cada imagen a un número concreto porque lo que ve no es constante, sino que cambia cada vez que se le vuelve a presentar el mismo número. Lo más sorprendente es que sí puede ver y comprender el 0 y el 1. Los investigadores de la Universidad Johns Hopkins que estudian su caso hipotetizan que pueda deberse a que el 0 parece un «O» y el 1, una «l» minúscula, ya que no tiene problemas para reconocer letras u otros símbolos.

En el otro extremo: un genio de las matemáticas

Daniel Tammet tiene un don nunca antes visto: es capaz de resolver enormes problemas matemáticas con un solo vistazo. Tammet afirma que nació con una habilidad especial que le permite ver y sentir los números en movimiento y con color. Este fenómeno recibe el nombre de sinestesia, una distorsión perceptiva de la integridad las cualidades de los estímulos. Por ejemplo, hay quienes ven colores en determinados sonidos o aromas.

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Tammet está diagnosticado con síndrome de Asperger, un trastorno del espectro del autismo, y también con el Síndrome del Sabio. Por si su habilidad matemática no era suficiente, también habla nueve idiomas, incluyendo uno que él mismo inventó.

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Daniel Tammet. Imagen de De Lorelei (Wikipedia)

Similar a este último caso, está el de Jonathan, que ve los números del 1 al 60 en 3D dispuestos y retorcidos delante de él, lo que le ayuda a hacer operaciones matemáticas.

Estos asombrosos casos hacen que nos cuestionemos las habilidades a las que puede llegar nuestro cerebro y todo lo que nos queda por descubrir aún sobre su complejo y fascinante funcionamiento.

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