Un nuevo estudio ha encontrado que algunas plantas emiten «sonidos ultrasónicos», inaudibles para el oído humano, cuando estas están sometidas a estrés. Las grabaciones han revelado que cada sonido contiene información sobre el estado actual de una planta.
«Estos hallazgos pueden alterar la forma en que pensamos sobre el reino vegetal, hasta ahora considerado prácticamente silencioso«, expresan los autores del estudio en un documento que podéis leer aquí. Dichos hallazgos no han sido publicados en ninguna revista ni han sido certificados por ninguna evaluación científica, pero los investigadores aseguran que su descubrimiento debe sumarse a la comprensión de la evolución de las plantas y la ecología de todo el mundo.
Estudios anteriores revelaron que el estrés causado por los cambios bruscos de luz o en la temperatura, así como el «ataque de los animales herbívoros», pueden alterar el fenotipo de una planta, dando como resultado un cambio en su color, olor y forma. También sabemos que las plantas estresadas emiten compuestos orgánicos volátiles.
Para descubrir si las plantas también emiten sonidos audibles, un grupo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv captó sonidos procedentes de matas de tabaco y tomate privadas de agua, con sus tallos cortados y plantas que se sentían cómodas. Las matas de tomate estresadas por la sequía emitieron alrededor de 35 chirridos ultrasónicos por hora, en promedio, mientras que las que tenían tallos cortados produjeron alrededor de 25. Las plantas de tabaco estresadas por la sequía emitieron alrededor de 11 gritos por hora, y los cultivos cortados produjeron alrededor de 15 sonidos al mismo tiempo.
Además, descubrieron que las plantas sometidas a estrés emitían significativamente más sonidos que las plantas que se encontraban cómodas. No solo eran sonidos más ruidosos, sino que además eran distintos según el estado en el que se encontrasen, dando a entender que estos sonidos transportan información sobre su estado fisiológico. Según los informes, un modelo de aprendizaje automático especialmente diseñado fue capaz de distinguir entre los sonidos de la planta y el ruido de fondo general, llegando a identificar si una planta carecía de agua o estaba siendo cortada.
Según los autores, los sonidos podían escucharse a una distancia de hasta 5 metros, con un volumen comprendido en un rango de 20 a 100 kilohercios, por lo que otros organismos con un oído más sensible, como ratones y polillas, podrían ser capaces de captar e interpretar dichos sonidos. «Nuestros resultados sugieren que los animales, los humanos y posiblemente otras plantas, podrían usar los sonidos emitidos por una planta para obtener información sobre el estado de la planta», matizaron.
Pero, ¿cómo podría una planta emitir sonidos? Los investigadores afirman que puede ser el resultado de un proceso interno conocido como cavitación, por el cual se forman burbujas de aire que explotan en el xilema. Estudios anteriores determinaron que la cavitación puede producir vibraciones, pero no se ha relacionado con la transmisión del sonido.
Sin duda, hallazgos tan sorprendentes como este revelan nuevas vías de comprensión de las plantas y cómo interactuar con su entorno, particularmente en el mundo agrícola. Aprender a escucharlas puede ayudar a controlar si una planta necesita agua o no, lo que puede aumentar el rendimiento y la productividad en un futuro que, esperemos, no sea demasiado lejano.
